外貿(mào)政策有自由與保護之分，縱觀各國外貿(mào)政策的歷史，基本上都經(jīng)歷了由保護到自由再到保護的過程。中國外貿(mào)政策的發(fā)展演變過程也始自保護貿(mào)易政策。

        一、外貿(mào)政策由單純保護轉(zhuǎn)變?yōu)椤蔼劤鱿奕搿北Ｗo。改革前，中國尋求的是“獨立自主，自力更生”建設(shè)方針，對發(fā)展對外貿(mào)易的必要性熟悉不足。實行改革開放后，人們開始熟悉到對外貿(mào)易提高本國生產(chǎn)率，促進經(jīng)濟增長的作用，中國經(jīng)濟建設(shè)方針轉(zhuǎn)變?yōu)椤袄脙煞N資源，打開兩個市場，發(fā)展本國經(jīng)濟”，出口開始受到鼓勵，外貿(mào)政策轉(zhuǎn)變?yōu)椤蔼劤鱿奕搿北Ｗo。

        二、外貿(mào)政策目標由“調(diào)劑余缺”轉(zhuǎn)變?yōu)椤巴苿咏?jīng)濟增長”。改革前，由于對外貿(mào)作用的片面熟悉，貿(mào)易政策追求“調(diào)劑余缺，互通有無”目標。改革后，中國對外開放十幾年的經(jīng)驗以及東南亞一些國家，非凡是亞洲“四小龍”的貿(mào)易實踐表明，越是開放的地區(qū)，其經(jīng)濟發(fā)展得越快。隨著中國對外貿(mào)作用熟悉的不斷深入，20世紀90年代中國轉(zhuǎn)向追求外貿(mào)政策“推動經(jīng)濟增長”目標。

        三、外貿(mào)政策調(diào)整從微觀領(lǐng)域向宏觀領(lǐng)域延伸。中國外貿(mào)政策演變大體經(jīng)過三個重要階段。第一階段（1978年～1987年），重點是改革微觀經(jīng)營機制，通過放權(quán)，實行外匯留成等激勵外貿(mào)企業(yè)出口積極性；第二階段（1988年～1993年），重點是改革外匯資源配置制度，實行匯率雙軌制（是一種讓利方式，同樣屬于微觀領(lǐng)域的改革），取消出口補貼；第三階段（1994年以來），重點是改革宏觀政策環(huán)境里的匯率，取消匯率雙軌制，實行以市場為基礎(chǔ)的有治理的浮動匯率制度。

        四、外貿(mào)政策從隱形保護轉(zhuǎn)變?yōu)橐?guī)范性顯性保護。改革前，政策手段雖然有，但作用不大，調(diào)控對外貿(mào)易活動主要是依靠行政手段——計劃貿(mào)易。計劃貿(mào)易對中國經(jīng)濟的影響由于很難估算，因此我們說它是一種隱形保護。改革以后，隨著計劃經(jīng)濟的作用逐漸減退，隱形的保護貿(mào)易難以為繼，而又不可能取消貿(mào)易保護，因而只有加強關(guān)稅及非關(guān)稅壁壘等經(jīng)濟手段在進出口中的調(diào)控作用。同時在逐步與國際接軌過程中，政策手段日趨規(guī)范化。由于關(guān)稅及非關(guān)稅壁壘對一國國內(nèi)經(jīng)濟影響可以大體上進行估算，這樣原先隱形的保護貿(mào)易做法便轉(zhuǎn)變?yōu)橐?guī)范性顯性保護貿(mào)易做法。

        五、外貿(mào)政策以“擴大出口”為基本方針。中國外貿(mào)政策的第一次重大突破，即打破國家壟斷對外貿(mào)易局面，賦予更多企業(yè)外貿(mào)經(jīng)營權(quán)。爾后的每一次重大調(diào)整亦都是在原先政策中存在著不利于出口擴大因素的情況下進行的，因而“擴大出口”成為外貿(mào)政策調(diào)整的基本方針。