中國(guó)同歐洲國(guó)家的貿(mào)易一直受控于英國(guó)。而普魯士王國(guó)首相奧托·馮·俾斯麥則熱切希望在中國(guó)建立立足點(diǎn)，以平衡英國(guó)的影響。俾斯麥力排眾議，為德中的航線設(shè)置了獎(jiǎng)金。給予獎(jiǎng)金的議案于1885年最終通過。同年，俾斯麥派出第一支德國(guó)銀行業(yè)和工業(yè)考察團(tuán)前往中國(guó)評(píng)估投資機(jī)會(huì)，這最終促成了1890年德華銀行的建立。通過這些努力，德國(guó)于1896年繼英國(guó)之后成為第二大對(duì)華貿(mào)易國(guó)。

在這段時(shí)期，與英法不同，德國(guó)并沒有積極的表現(xiàn)出其對(duì)中國(guó)的帝國(guó)主義野心，而中國(guó)政府也將德國(guó)視作來幫助中國(guó)進(jìn)行現(xiàn)代化發(fā)展的伙伴。1880年代晚期，克虜伯公司作為中國(guó)的合同商，負(fù)責(zé)修筑旅順港和大沽炮臺(tái)附近的一系列防御工事。北洋水師向德國(guó)訂購(gòu)了近代化主力艦u2014u2014定遠(yuǎn)級(jí)鐵甲艦，以及經(jīng)遠(yuǎn)號(hào)、來遠(yuǎn)號(hào)裝甲巡洋艦。此外，德國(guó)軍事教官幫助張之洞建立了u201c自強(qiáng)軍u201d，并協(xié)助袁世凱培訓(xùn)了u201c新建陸軍u201d。

德國(guó)對(duì)中國(guó)的援助不僅限于軍事方面，也擴(kuò)大到工業(yè)和技術(shù)交流領(lǐng)域。來自西門子公司、克虜伯公司的工程師幫助中國(guó)建立了近代的發(fā)電廠和鋼鐵工廠，例如漢陽鐵廠。西門子公司的工程師在頤和園中安裝了中國(guó)的第一批電燈，北京的第一家自來水廠使用的則是德國(guó)AEG電機(jī)和水泵。

里希特霍芬是在中德關(guān)系史上扮演了重要角色的關(guān)鍵人物。

里希特霍芬是近代德國(guó)著名的地質(zhì)學(xué)家、地理學(xué)家和中國(guó)地學(xué)研究專家，他很早就對(duì)中國(guó)予以了關(guān)注，1859年以科學(xué)特派員身份參加了普魯士東亞外交使團(tuán)，到達(dá)過香港、廣州和上海，并在臺(tái)灣海峽的颶風(fēng)季中完成了對(duì)臺(tái)灣的勘測(cè)，獲得了關(guān)于中國(guó)的第一手資料。

作為一位科學(xué)家，里希特霍芬為近代地質(zhì)學(xué)和地理學(xué)做出了卓越貢獻(xiàn)，也有力促進(jìn)了近代中國(guó)地質(zhì)學(xué)、地理學(xué)的產(chǎn)生和發(fā)展。

需要注意的是，德意志帝國(guó)政府之所以選擇膠州灣和山東省作為侵略目標(biāo)，主要是根據(jù)里希特霍芬的論述確定的。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)失敗后，中國(guó)第一次現(xiàn)代化的努力也告一段落。其后，德國(guó)首相俾斯麥對(duì)中國(guó)所采取相對(duì)仁慈的政策在德皇威廉二世時(shí)期有翻天幅地的轉(zhuǎn)變，德國(guó)對(duì)中國(guó)變得更具帝國(guó)野心。例如在第一次中日戰(zhàn)爭(zhēng)后的三國(guó)干涉還遼事件，德國(guó)協(xié)同法國(guó)、俄國(guó)，迫使日本歸還遼東半島。此外，在1897年11月發(fā)生曹州教案（巨野教案）后，威廉二世電令遠(yuǎn)東艦隊(duì)，稱u201c華人終于給我們提供了期待已久的理由和事件。艦隊(duì)立即駛往膠州灣，占領(lǐng)該處現(xiàn)有村鎮(zhèn)，并采取嚴(yán)厲報(bào)復(fù)手段u201d。1898年3月，德國(guó)逼迫清朝與其簽訂《膠澳租借條約》，德國(guó)取得山東膠州灣的99年租借權(quán)，以及山東半島的開礦權(quán)和鐵路鋪設(shè)權(quán)。德國(guó)后期援助中國(guó)僅僅是為了維護(hù)其在遠(yuǎn)東和太平洋的利益，同時(shí)讓中國(guó)牽制日本和英國(guó)。