自愿出口限制是進口國的政府或一個工業(yè)同出口國的政府或相競爭的工業(yè)安排的、對后者所出口的一種或一種以上產(chǎn)品的數(shù)量加以限制的措施。按照這個定義，自愿出口限制是對所有限制出口的雙方協(xié)議措施的通稱。但是，嚴(yán)格說來，自愿出口限制是由出口國單方面采取和執(zhí)行的行動，稱它為u201c自愿u201d，是指出口國具有取消或修改限制措施的正式權(quán)利。實行自愿出口限制通常是由于進口國施加了壓力；因此，人們可以認(rèn)為出口限制屬于u201c自愿u201d性質(zhì)，那只是由于出口國可能覺得這種限制比進口國可能建立的替代性貿(mào)易壁壘較為可取而已。此外，在一種沒有競爭的、特別是寡頭壟斷的工業(yè)中，出口公司可能發(fā)現(xiàn)談判一項自愿出口限制對它們有利，那時的出口限制才真正是u201c自愿u201d的。

如果一項自愿出口限制包括一項政府對政府的協(xié)議，那在正常情況下是指一項有條不紊的市場銷售安排，而且往往具體規(guī)定出口管理規(guī)則、磋商權(quán)利以及對貿(mào)易流量的監(jiān)督。在某些國家，特別是在美國，有條不紊的市場銷售安排在法律上與具有嚴(yán)格定義的自愿出口限制是有區(qū)別的。涉及工業(yè)參與的協(xié)議往往被稱為自愿限制安排。這些自愿出口限制形式之間的區(qū)別主要是屬于法律性質(zhì)和字義方面的，對于自愿出口限制的經(jīng)濟影響幾乎沒有什么關(guān)系。

一項典型的自愿出口限制是按商品類型、國家以及數(shù)量對出口品供應(yīng)施加限制。關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定中有關(guān)政府影響貿(mào)易的行動的條款，在正常情況下禁止出口限制；如果獲準(zhǔn)實行出口限制，它們必須是不加歧視的，而且只有通過關(guān)稅、稅收和費用加以實施。但是，政府參與自愿出口限制的情況并不總是很清楚的。此外，自愿出口限制并不總是具有明確的市場份額條款；舉例來說，它們可能采取出口預(yù)測形式，從而變得具有告誡的性質(zhì)。由于這些原因，自愿出口限制屬于u201c灰區(qū)u201d，如果根據(jù)關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定認(rèn)定它們?yōu)榉欠?，那是值得懷疑的。此外，參加一項自愿出口限制安排的各方不大可能要求根?jù)關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定的爭端調(diào)解程序進行評定，它們從來沒有這樣做，因為第三方看來往往能夠從一項自愿出口限制中得到好處，因此它們可能不愿意訴諸爭端調(diào)解程序。最后，從東京回合的貿(mào)易談判中產(chǎn)生的補貼條例和抵消性關(guān)稅條例的簽字國看來，都獲得了談判自愿出口限制的合法權(quán)力。正是在這些方面，關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定代表理事會在1987年作出的設(shè)立一個爭端調(diào)解小組來研究日美半導(dǎo)體協(xié)議的決定是重要的。