對(duì)不同國(guó)家的法律進(jìn)行比較研究已有悠久的歷史。公元前4世紀(jì)古希臘思想家亞里士多德曾對(duì)158個(gè)城邦政制（憲法）進(jìn)行了比較研究；18世紀(jì)法國(guó)啟蒙思想家孟德斯鳩在《論法的精神》中也曾對(duì)東西方很多國(guó)家的法律制度進(jìn)行了比較研究，被稱為比較法學(xué)的奠基人。但總的來(lái)說(shuō)，在19世紀(jì)以前，比較法學(xué)沒(méi)有也不可能有重大發(fā)展。

只是在進(jìn)入19世紀(jì)以后，隨著資本主義制度的確立、國(guó)際交往的增加以及近代資本主義國(guó)內(nèi)立法的大量制定，對(duì)法律的比較研究才得到廣泛開(kāi)展，比較法的名稱也才被確定下來(lái)，比較法學(xué)被公認(rèn)為法學(xué)中的一個(gè)獨(dú)立的分支學(xué)科和法學(xué)研究的一個(gè)重要方法；英、法等國(guó)大量翻譯、介紹其他資本主義國(guó)家的法律；大學(xué)中開(kāi)始設(shè)立比較法課程，成立有關(guān)的專門機(jī)構(gòu)，1831年法蘭西學(xué)院第一次開(kāi)設(shè)比較立法講座，1869年英國(guó)牛津大學(xué)第一次開(kāi)設(shè)歷史和比較法學(xué)講座，法、英兩國(guó)又于1869年和1895年先后成立了比較立法協(xié)會(huì)。

1900年在巴黎召開(kāi)了第一次國(guó)際比較法大會(huì)，討論了比較法的性質(zhì)、目的和用途等問(wèn)題。由于與會(huì)者幾乎都是大陸法系法學(xué)家，因此會(huì)議強(qiáng)調(diào)比較法的主要作用在于促進(jìn)法典化國(guó)際立法的制定。第一次世界大戰(zhàn)后，國(guó)際上比較法研究的方向才超出大陸法范圍，包括了英美法系；比較法的主要作用也不再是起草統(tǒng)一的國(guó)際立法。第二次世界大戰(zhàn)后，由于國(guó)際交往激增，比較法的研究獲得迅猛發(fā)展。有關(guān)比較法研究的課程、機(jī)構(gòu)、會(huì)議和書(shū)刊等大量增加，而且比較法的范圍，從西方國(guó)家的法律進(jìn)一步擴(kuò)大到社會(huì)主義國(guó)家以及許多第三世界國(guó)家的法律，尤其是伊斯蘭法律，并從私法進(jìn)一步擴(kuò)大到公法。