1792年，美元在13個殖民地形成了貨幣區(qū)，美國在當時只是一個擁有400萬人的國家。發(fā)展到19世紀末，它已變成世界上最強大國家。到1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時，美國的經(jīng)濟總量大于其余三個最大的國家：英國、德國、法國，甚至它們的總和，這使得美元的地位日益突出。一戰(zhàn)中，歐洲國家的黃金流入美國購買戰(zhàn)爭用品。美國聯(lián)邦儲備銀行將這些黃金作為法定貨幣導致了通貨膨脹。從1914年到1920年美國的價格水平翻了近一倍。后來美國聯(lián)邦儲備銀行決定治理通貨膨脹，試圖使價格恢復到原來的水平。接下來便是一段通貨緊縮時期，價格水平在1920年一年內(nèi)便從200降到140，下降了30%，這是美國歷史上最大的通貨緊縮。雖然金本位體系的35年是自由資本主義繁榮昌盛的u201c黃金時代u201d，固定匯率制擁有保障國際貿(mào)易和信貸安全，方便生產(chǎn)成本核算，避免了國際投資風險的優(yōu)點。在一定程度上，它推動了國際貿(mào)易和國際投資的發(fā)展。然而，嚴格的固定匯率制使各國難以根據(jù)本國經(jīng)濟發(fā)展的需要執(zhí)行有利的貨幣政策，經(jīng)濟增長受到較大制約。在二戰(zhàn)期間，國際貨幣體系更是亂成一團。為了解決這種混亂的狀況，1943年，美國財政部官員懷特和英國財政部顧問凱恩斯分別從本國利益出發(fā)，設計戰(zhàn)后國際貨幣金融體系，提出了兩個不同的計劃，即u201c懷特計劃u201d和u201c凱恩斯計劃u201d。

u201c懷特計劃u201d主張取消外匯管制和各國對國際資金轉(zhuǎn)移的限制，設立一個國際穩(wěn)定基金組織發(fā)行一種國際貨幣，使各國貨幣與之保持固定比價，也就是基金貨幣與美元和黃金掛鉤。會員國貨幣都要與u201c尤尼它u201d保持固定比價，不經(jīng)u201c基金u201d會員國四分之三的投票權(quán)通過，會員國貨幣不得貶值。而u201c凱恩斯計劃u201d則從當時英國黃金儲備缺乏出發(fā)，主張建立一個世界性中央銀行，將各國的債權(quán)、債務通過它的存款賬戶轉(zhuǎn)賬進行清算.

第二次世界大戰(zhàn)末期，意大利已經(jīng)投降，德國在東線轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御，日本已經(jīng)失去了在太平洋地區(qū)進行大規(guī)模戰(zhàn)役的能力，他們的國內(nèi)經(jīng)濟更是接近崩潰；而英國和法國的經(jīng)濟實力在戰(zhàn)爭中也遭受嚴重破壞；蘇聯(lián)的狀況也同英 法一樣，第三個五年計劃還未完成就遭到法西斯納粹德國的侵略；唯有美國在戰(zhàn)爭中發(fā)了財，經(jīng)濟得到空前發(fā)展。黃金源源不斷流入美國，1945年美國國民生產(chǎn)總值占全部資本主義國國民生產(chǎn)總值的60%，美國的黃金儲備從1938年的145.1億美元增加到1945年的200.8億美元，約占世界黃金儲備的59%，相當于整個資本主義世界黃金儲備的3/4，這使它登上了資本主義世界盟主地位。在這種形勢下，二戰(zhàn)后形成了以美元為中心的國際貨幣體系。

1944年7月，在第二次世界大戰(zhàn)即將勝利的前夕，二戰(zhàn)中的44個同盟國在英國和美國的組織下，在美國新罕布什爾州（New Hampshire）的[布雷頓森林村（Bretton Woods）一家旅館召開了730人參加的u201c聯(lián)合和聯(lián)盟國家國際貨幣金融會議u201d，通過了以美國財長助理懷特提出的懷特計劃為基礎(chǔ)的《國際貨幣基金協(xié)定》和《國際復興開發(fā)銀行協(xié)定》，總稱布雷頓森林協(xié)定，從此開始了布雷頓森林體系。

美元在國際貨幣體系中的這種霸主地位給美國帶來了巨大的利益。

首先，它使美國可以不受限制地向全世界舉債，但其償還債務卻是不對等的或者干脆是不用負責任的。因為它向別國舉債是以美元計值的，它可以讓印鈔廠毫無節(jié)制得加印美元，即便造成美元貶值，也能減輕其外債負擔，又可刺激出口，改善其國際收支狀況。此外，由于美經(jīng)濟實力雄厚，投資環(huán)境比較穩(wěn)定，在美投資能帶來較多利潤，因此，許多人都想在美投資。而大量流通性美元資金的到來，使其利率下降，彌補財政赤字的成本得到壓縮。另外，在通常情況下，當一個國家的國際收支出現(xiàn)逆差時，一般要進行經(jīng)濟政策的調(diào)整。而美國卻不必這樣做。因為美元是國際貨幣，當美國出現(xiàn)外貿(mào)逆差時，美政府可通過印刷美鈔來彌補赤字，維持國民經(jīng)濟的平衡，而將通貨膨脹轉(zhuǎn)嫁給其他國家。這正是戰(zhàn)后的美國雖經(jīng)歷了數(shù)十年的高額財政赤字卻依然能保持經(jīng)濟狀況穩(wěn)定的主要原因。再有，還可以使美國獲得巨額的鑄幣稅。鑄幣稅原是中世紀西歐各國對送交鑄幣廠用以鑄造貨幣的金、銀等貴金屬所征的稅；后來指政府發(fā)行貨幣取得的利潤（等于鑄幣幣面價值與鑄幣金屬幣價的差額）。在金本位崩潰之后，以紙幣為基礎(chǔ)的信用本位取代了金本位；美元代行國際貨幣職能，給美國帶來了巨大利益。當一張毫無價值可言的紙幣被國家印制出來時，鑄幣稅就等于這張紙幣所能購買到的社會產(chǎn)品價值，中間的差額即為美國的u201c鑄幣稅u201d。

根據(jù)美國國家安全局1994年公布，全世界美鈔流通量為3500億元，1/3在美國境內(nèi)流通，2/3在外國流通。紐約聯(lián)儲局報告稱，在2002年末，在市面流通的6,200億美元貨幣中，有大約55%到60%，即3,400億到3,700億美元左右是在美國以外地區(qū)流通的。根據(jù)聯(lián)邦儲備體系最近的估計，在所有流通的美元中，大約三分之二為美國境外持有。在全世界流通的美國貨幣總額已達將近7000億美元。僅在1989到1996年3月間，流到俄羅斯和阿根廷的美鈔就分別達到了440億和350億美元。而美國印制一張1美元鈔票的材料費和人工費只需0.03美元，卻能買到價值1美元的商品，美國由此得到每年大約250億美元的巨額鑄幣稅收益，二戰(zhàn)以來累計收益在二萬億美元左右。

但是由于二戰(zhàn)時的通貨膨脹，二戰(zhàn)后通貨膨脹，朝鮮戰(zhàn)爭和越南戰(zhàn)爭時期通貨膨脹，以及兩次通貨膨脹間的另一輪通貨膨脹，使美國價格水平在1934年到1971年間上漲了2倍，同時美國依靠其雄厚的經(jīng)濟實力和黃金儲備保持黃金的美元比價不變，高估美元，低估黃金。這時各國央行開始儲備黃金，將手中的美元兌換成黃金以增加它們的儲備。1948年，美國擁有全世界70%的貨幣性黃金儲量也就是7億盎司。而隨著日本和西歐經(jīng)濟復蘇和迅速發(fā)展，美國的霸權(quán)地位不斷下降，美元加劇了黃金供求狀況的惡化，在20世紀50年代與60年代 ，美國為發(fā)展國內(nèi)經(jīng)濟及對付越南戰(zhàn)爭造成的國際收支逆差，又不斷增加貨幣發(fā)行，這使美元遠遠低于金平價，使黃金官價越來越成為買方一相情愿的價格。歐洲由于越南戰(zhàn)爭產(chǎn)生了一股反美情緒，法國帶頭把所有的順差以黃金的形式進行儲備。于是美國的黃金儲備從1948年的7億盎司降到1970年的2億5千萬盎司，有一半以上將近三分之二黃金儲備流失了，進一步增加了美元的超額供應和對黃金的超額需求。加之國際市場上投機者抓住固定匯率制的瓦解趨勢推波助瀾，大肆借美元對黃金下賭注，導致固定匯率制徹底崩潰。1971年出現(xiàn)了u201c美元危機u201d，從60年代到70年代，爆發(fā)這樣的美元危機就達11次之多。盡管美國政府為挽救美元采取了許多應急措施，都未能奏效。美國經(jīng)濟衰退、資本大量流失、美元在全世界泛濫成災。最終美國黃金儲備面臨枯竭的危機，不得不放棄美元金本位，美元失去了其等同黃金的特殊地位。

美元得以保持穩(wěn)定應歸因于下列因素：零通脹增長，美國資產(chǎn)市場的安全避風港性質(zhì)，以及歐元風險。