在公司出現(xiàn)以前，個人獨資企業(yè)是最典型的企業(yè)形式；與獨資企業(yè)并存的是各種合伙組織，當(dāng)時的合伙組織中最典型的就是家族經(jīng)營團(tuán)體。

在公司產(chǎn)生以前，合伙組織都沒有取得法人的地位，但是卻有其他的一些法人團(tuán)體出現(xiàn)。這種情況最早可以追溯至古羅馬時期。在古羅馬，國家、地方自治團(tuán)體、寺院等宗教團(tuán)體、養(yǎng)老院等公益慈善團(tuán)體都取得了法人的地位。到了中世紀(jì)，有一些貿(mào)易團(tuán)體取得了法人的資格，尤其是其中從事海外貿(mào)易的組織。在中世紀(jì)英國，這樣的組織享有相對合伙更大的獨立性。

最早產(chǎn)生的公司是無限公司。但是，無限公司與合伙沒有本質(zhì)上的區(qū)別，只是取得了法人地位的合伙組織而已。

有關(guān)無限公司的第一個立法是1673年法國路易十四的《商事條例》，在當(dāng)時被稱為普通公司。在1807年的《法國商法典》中又改名為合名公司?！度毡旧谭ǖ洹分幸惨?guī)定有u201c合名會社u201d。無限公司在產(chǎn)生以后，曾經(jīng)有過長足的發(fā)展，但是隨著股份有限公司和有限責(zé)任公司的產(chǎn)生，無限公司已經(jīng)退居次要位置。

兩合公司是由15世紀(jì)出現(xiàn)的康曼達(dá)組織演變而來的。在康曼達(dá)組織中，一部分人出資，但是承擔(dān)有限責(zé)任；一部分人出力，但是承擔(dān)無限責(zé)任。后來，康曼達(dá)組織發(fā)展為兩種企業(yè)形式，一種是隱名合伙（有限合伙），一種是兩合公司。在股份有限公司出現(xiàn)以后，兩合公司還演變出了一種新的形式：股份兩合公司。但是最終由于股份有限公司和有限責(zé)任公司的出現(xiàn)，兩合公司也沒有得到很大規(guī)模的發(fā)展。

1555年，英國女皇特許與俄國公司進(jìn)行貿(mào)易，從而產(chǎn)生了第一個現(xiàn)代意義上的股份有限公司。一般認(rèn)為，股份有限公司起源于17世紀(jì)英國、荷蘭等國設(shè)立的殖民公司，比如著名的英國東印度公司和荷蘭東印度公司就是最早的股份有限公司。1807年，《法國商法典》第一次對股份有限公司作了完備、系統(tǒng)的規(guī)定。到現(xiàn)在，股份有限公司已經(jīng)成為西方資本主義世界占統(tǒng)治地位的公司形式。

有限責(zé)任公司最早產(chǎn)生于19世紀(jì)末的德國。有限公司基本吸收了無限公司、股份有限公司的優(yōu)點，避免了兩者的不足，尤其適用于中小企業(yè)。最早的有限責(zé)任公司立法為1892年德國的《有限責(zé)任公司法》。之后，1919年的法國，1938年的日本也相繼制定了《有限公司法》。