唐朝廷對(duì)來(lái)朝貢的國(guó)家一般都有相當(dāng)豐厚的回賜。這種'貢'和'賜'的關(guān)系實(shí)際是不等價(jià)的，對(duì)朝廷來(lái)說(shuō)是得不償失的。朝廷之所以明知虧本而樂(lè)此不疲。

唐代'安史之亂'后，唐朝元?dú)獯髠?，已?jīng)無(wú)力再做這種虧本生意，朝貢貿(mào)易萎縮不振。于是改變經(jīng)營(yíng)方式，產(chǎn)生了市舶貿(mào)易。市舶貿(mào)易是社會(huì)的一大進(jìn)步。

但是到了清代，推行閉關(guān)鎖國(guó)政策，絕對(duì)禁止私人對(duì)外貿(mào)易，所有的外貿(mào)又以朝貢形式進(jìn)行。隨朝貢而來(lái)的船舶，稱為貢舶。朝廷并規(guī)定，東南亞國(guó)家一西洋諸國(guó)在廣州登陸，日本在浙江寧波登陸等。廣州是指定貢舶靠岸最多的港口。這種朝貢貿(mào)易制度，又延續(xù)了一百多年。

唐中后期，市舶貿(mào)易已經(jīng)取代了朝貢貿(mào)易。

什么叫市舶貿(mào)易？市舶貿(mào)易就是中外商人的商業(yè)等價(jià)交換，相當(dāng)于今天的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，不再是朝廷說(shuō)了算的不等價(jià)的貿(mào)易經(jīng)營(yíng)。這種貿(mào)易，朝廷和地方都要賺到錢(qián)。要管好，必須設(shè)立一個(gè)專門(mén)機(jī)構(gòu)朝廷管理。

唐開(kāi)元二年(714年)，在廣州首次設(shè)立了市舶使，管理對(duì)外貿(mào)易。

市舶使的職責(zé)有四條：一是向前來(lái)貿(mào)易的外國(guó)船舶征收關(guān)稅；二是代表朝廷采購(gòu)一定數(shù)量的舶來(lái)品；三是代表朝廷管理海外各國(guó)朝貢事務(wù)，管理外國(guó)商人向皇帝朝貢的物品；四是總管海路通商，對(duì)市舶貿(mào)易朝廷監(jiān)督和管理。

唐代廣州海外貿(mào)易的最大成就是，確立起一套全新的市舶管理制度與經(jīng)營(yíng)方式，并為后世所沿用，在中國(guó)外貿(mào)史上具有劃時(shí)代意義。

廣州是唐代惟一設(shè)置市舶使的城市，為整個(gè)國(guó)家履行對(duì)外貿(mào)易的管理職能，具有特殊的地位，在海外享有聲譽(yù)。當(dāng)時(shí)各國(guó)到唐朝進(jìn)貢，都必須先到廣州，廣州再選擇首領(lǐng)一人隨員兩人進(jìn)京，其余隨員留在廣州。那時(shí)，外國(guó)人稱長(zhǎng)安為摩訶支那，梵文意思是大中國(guó)，稱廣州為支那，意即中國(guó)。

唐代是中國(guó)古代海外貿(mào)易的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)，唐朝廷在廣州設(shè)立了市舶貿(mào)易制度，由海道來(lái)廣州貿(mào)易的國(guó)家大為增加。

到了宋代，與廣州貿(mào)易往來(lái)的國(guó)家和地區(qū)不少于五十個(gè)。廣州成了'萬(wàn)國(guó)衣冠，絡(luò)繹不絕'的著名對(duì)外貿(mào)易港。大批船舶貨物從海外運(yùn)到廣州，再?gòu)膹V州運(yùn)送全國(guó)各地。廣州的舶貨物從海外運(yùn)到廣州，再?gòu)膹V州運(yùn)送全國(guó)各地。廣州的舶貨除了部分朝廷直接北運(yùn)外，其余全部在廣州貿(mào)易，形成廣州巨大的舶貨市場(chǎng)。中外商人在這舶貨市場(chǎng)中獲得高倍利潤(rùn)。

1080年，宋朝廷正式修訂了《廣州市舶條》，并向全國(guó)推行。條文主要是關(guān)于海舶出入港的管理，征稅的新規(guī)定，專賣(mài)專買(mǎi)的規(guī)定等。

優(yōu)待外商是廣州市舶貿(mào)易發(fā)達(dá)的一個(gè)因素。如長(zhǎng)居廣州的阿拉伯船主蒲希密父子和一阿拉伯一百三十歲老人，先后受到宋朝高官的友好接待。

廣州市舶貿(mào)易量最大的仍是阿拉伯，其次是蘇門(mén)答臘島和爪哇。

元代，中國(guó)海上絲綢之路大發(fā)展，同中國(guó)貿(mào)易往來(lái)的國(guó)家和地區(qū)由原來(lái)的五十多個(gè)增加到一百四十多個(gè)。