我國(guó)的對(duì)外貿(mào)易最早可追溯到先秦，那時(shí)的人們就已經(jīng)開(kāi)始將絲綢等貨物輾轉(zhuǎn)運(yùn)往境外進(jìn)行貿(mào)易。隨著歷史的變遷，中國(guó)對(duì)外貿(mào)易始終延續(xù)著自己的歷史軌跡：從漢代張騫出使西域帶來(lái)漢夷文化頻繁交往，使得中原文明通過(guò)u201c絲綢之路u201d迅速向四周傳播，到明代鄭和七下西洋開(kāi)創(chuàng)人類歷史上最早也是最大規(guī)模的地理大發(fā)現(xiàn)和貿(mào)易往來(lái)，從1840年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)到2001年中國(guó)正式加入世界貿(mào)易組織（WTO），可以說(shuō)中國(guó)的對(duì)外貿(mào)易的歷史就是一面社會(huì)變遷的鏡子，折射出我國(guó)歷史、經(jīng)濟(jì)、文明的變革和發(fā)展。如今信息技術(shù)和經(jīng)濟(jì)全球化，使得貿(mào)易得以借助各種新技術(shù)、新手段、新形式將全世界緊密聯(lián)系在一起。
亞當(dāng)·斯密認(rèn)為分工的發(fā)展是促進(jìn)生產(chǎn)率長(zhǎng)期增長(zhǎng)的主要因素，而分工的程度則受到市場(chǎng)范圍的強(qiáng)烈制約。對(duì)外貿(mào)易是市場(chǎng)范圍擴(kuò)展的顯著標(biāo)志，因而對(duì)外貿(mào)易的擴(kuò)大必然能夠促進(jìn)分工的深化和生產(chǎn)率的提高，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。
英國(guó)產(chǎn)業(yè)革命高潮時(shí)期的資產(chǎn)階級(jí)經(jīng)濟(jì)學(xué)家李嘉圖認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的基本動(dòng)力是資本積累，而對(duì)外貿(mào)易正是當(dāng)時(shí)的u201c日不落u201d英國(guó)實(shí)現(xiàn)工業(yè)化和資本積累的一個(gè)重要手段。
在改革開(kāi)放的進(jìn)程中，外貿(mào)在我國(guó)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展中占據(jù)了極其重要的地位，被稱之為u201c經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的發(fā)動(dòng)機(jī)u201d。隨著對(duì)外貿(mào)易的繁盛，帶動(dòng)了一大批企業(yè)、產(chǎn)業(yè)的繁榮，更是為國(guó)家積累了大量的資本、技術(shù)、人才并帶動(dòng)了企業(yè)管理才能的提升，中國(guó)已然重新屹立于世界之林，成為全球貿(mào)易的重要參與者。