SMTP在RFC 821中定義，它的作用是把郵件消息從發(fā)信人的郵件服務器傳送到收信人的郵件服務器。SMTP的歷史比HTTP早得多，其RFC是在1982年編寫的，而SMTP的現(xiàn)實使用又在此前多年就有了。盡管SMTP有許多奇妙的品質(它在因特網(wǎng)上的無所不在就是見證)，但卻是一種擁有某些u201c古老u201d特征的傳統(tǒng)戰(zhàn)術。例如，它限制所有郵件消息的信體(而不僅僅是信頭)必須是簡單的7位ASCII字符格式。這個限制在20世紀80年代早期是有意義的，當時因特網(wǎng)傳輸能力不足，沒有人在電子郵件中附帶大數(shù)據(jù)量的圖像、音頻或視頻文件。然而到了多媒體時代的今天，這個限制就多少顯得局促了u2014u2014它迫使二進制多媒體數(shù)據(jù)在由SMTP傳送之前首先編碼成7位ASCII文本；SMTP傳送完畢之后，再把相應的7位ASCII文本郵件消息解碼成二進制數(shù)據(jù)。HTTP不需要對多媒體數(shù)據(jù)進行這樣的編碼解碼操作。

下面我們通過查看一個常見的情形來說明SMTP的基本操作。假設甲給乙發(fā)送一個簡單的ASCII文本郵件消息：

●甲調用自己的電子郵件用戶代理，給出乙的電子郵件地址，寫好郵件內容，然后讓用戶代理發(fā)送本郵件消息。

●甲的用戶代理把該郵件消息發(fā)送到她的郵件服務器中，由郵件服務器把該消息排入某個消息隊列中。

●運行在甲的郵件服務器上的SMTP客戶端看到消息隊列中的這個郵件消息后，打開一個到運行在乙的郵件服務器主機上的SMTP服務器端的TCP連接。

●經過最初的一些SMTP握手之后，SMTP客戶把甲的郵件消息發(fā)送到TCP連接上。

●在乙的郵件服務器主機上，SMTP服務器收到這個郵件消息后，把這個消息投遞到乙的郵箱中。

●乙在方便的時候調用自己的電子郵件用戶代理閱讀該郵件消息。

需注意的是，SMTP通常不使用中間的郵件服務器主機中轉郵件，即便源端和目的端郵件服務器主機位于地球上相反的位置也一樣。假設Aiice的郵件服務器主機在香港，Bob的郵件服務器主機在阿拉巴馬州，那么所建立的TCP連接將是這兩臺服務器主機之間的連接。具體地說，如果Bob的郵件服務器不工作了，那么甲發(fā)給乙的郵件消息將存留在甲的郵件服務器中等待新的嘗試，而不會存放到某個中間的郵件服務器中。

下面查看SMTP把郵件消息從發(fā)送端郵件服務器傳送到接收端郵件服務器的具體過程：

我們將看到，SMTP協(xié)議與人們用于面對面交互的禮儀之間有許多相似之處。首先，運行在發(fā)送端郵件服務器主機上的SMTP客戶，發(fā)起建立一個到運行在接收端郵件服務器主機上的SMTP服務器端口號25之間的TCP連接。如果接收郵件服務器當前不在工作，SMTP客戶就等待一段時間后再嘗試建立該連接。這個連接建立之后，SMTP客戶和服務器先執(zhí)行一些應用層握手操作。就像人們在轉手東西之前往往先自我介紹那樣，SMTP客戶和服務器也在傳送信息之前先自我介紹一下。在這個SMTP握手階段，SMTP客戶向服務器分別指出發(fā)信人和收信人的電子郵件地址。彼此自我介紹完畢之后，客戶發(fā)出郵件消息。SMTP可以指望由TCP提供的可靠數(shù)據(jù)傳輸服務把該消息無錯地傳送到服務器。如果客戶還有其他郵件消息需發(fā)送到同一個服務器，它就在同一個TCP連接上重復上述過程；否則，它就指示TCP關閉該連接。

與HTTP的比較

我們簡單地比較一下SMTP和HTTP。這兩個協(xié)議都是用于從一臺主機向另一臺主機傳送文件；HTTP用于從web服務器向Web用戶代理(即瀏覽器)傳送文件(或對象)，SMTP用于從一個郵件服務器向另一個郵件服務器傳送文件(也就是電子郵件消息)。在傳送文件時，SMTP和持久HTTP都使用持久連接。可見，這兩個協(xié)議具有一些共同的特征，不過它們之間的差別也是顯著的。首先，HTTP基本上是一個內拉式協(xié)議(pull protocol)u2014u2014有人把信息上傳到web服務器中，用戶則在方便的時候使用HTTP把這些信息從服務器上拉過來。更確切地說，HTTP連接是由想要接收文件的主機發(fā)起的。SMTP則基本上是一個外推式協(xié)議(push Protocol)u2014u2014發(fā)送端郵件服務器把文件推送給接收端郵件服務器。更確切地說，SMTP連接是由想要發(fā)送文件的主機發(fā)起的。

SMTP和HTTP的第二個重要差別是，SMTP要求包括信體部分在內的每個郵件消息都是7位ASCII文本格式。