19世紀初，英國成為世界資本主義最強大的國家，并且建立了u201c日不落u201d帝國。而它在亞洲下一個主要的侵略目標(biāo)就是中國。^[2]

自清朝初期到鴉片戰(zhàn)爭前夕，清朝仍然是一個獨立的封建國家，曾經(jīng)的國勢，從乾隆末年就呈現(xiàn)出江河日下之勢。封建制度已嚴重地阻礙著新的現(xiàn)代經(jīng)濟的發(fā)展。明代中葉產(chǎn)生的資本主義萌芽發(fā)展非常緩慢。到鴉片戰(zhàn)爭前，以小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的自給自足的自然經(jīng)濟，始終占據(jù)中國社會經(jīng)濟的主導(dǎo)地位。土地兼并日趨嚴重，在全國成為普遍現(xiàn)象。吏治敗壞，封建專制發(fā)展到了極點。清政府用u201c四書u201d、u201c五經(jīng)u201d將人們的思想禁錮起來，對不滿情緒或評議時政者，實行殘酷鎮(zhèn)壓。國防空虛，軍備廢弛。對外關(guān)系上，清朝長期實行閉關(guān)政策，嚴重地阻礙著中國對外貿(mào)易和社會政治、經(jīng)濟的發(fā)展。^[2]

隨著清朝統(tǒng)治的日趨腐敗和對人民剝削壓迫的加重，國內(nèi)階級矛盾日益激化，人民群眾的反抗斗爭此起彼伏。清王朝的統(tǒng)治面臨深刻的危機，中國封建社會已經(jīng)走到了它的盡頭。

正當(dāng)清王朝日趨衰落的時候，英、法、美各國的資本主義卻在迅速發(fā)展。18世紀60年代起英國開始了工業(yè)革命，到19世紀三四十年代，大機器工業(yè)逐漸代替了工場手工業(yè)。英國工業(yè)的發(fā)展，工業(yè)產(chǎn)量急劇上升，u201c不斷擴大產(chǎn)品銷路的需要，驅(qū)使資產(chǎn)階級奔走于全球各地u201d，努力尋找新的資源及產(chǎn)品生存空間。

法國是僅次于英國的資本主義國家，到鴉片戰(zhàn)爭前夕，法國工業(yè)產(chǎn)量居世界第二位。美國在鴉片戰(zhàn)爭前夕資本主義工業(yè)并不發(fā)達，但它正處于上升階段。19世紀30年代，美國資產(chǎn)階級正向南部劫掠印第安人和墨西哥人的土地，排除歐洲資本主義在拉丁美洲的勢力，全面控制市場，因此，美國在19世紀中葉沒有足夠的力量侵犯中國。美國充當(dāng)了英國侵略者的幫手，追隨英國侵入中國。俄國1861年農(nóng)奴制改革后，資本主義工商業(yè)迅速發(fā)展。俄國從北面虎視眈眈注視著中國，隨時準(zhǔn)備奪取中國的領(lǐng)土。

19世紀40年代，西方資本主義國家攜工業(yè)革命的雄風(fēng)，蒸蒸日上。歐美列強為了擴大商品市場，爭奪原料產(chǎn)地，加緊了征服殖民地的活動，中國的周邊國家和鄰近地區(qū)，陸續(xù)成為它們的殖民地或勢力范圍。中國作為一個幅員遼闊的古老封建儒家奴化教育下的國家，自然成為殖民主義者侵略擴張選擇的最佳對象。