從1368年明朝建立，到1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)前止，是中國封建社會統(tǒng)一的多民族國家的鞏固和封建制度的逐漸衰落時期。

1368年，朱元璋建立了明朝。明朝前期，明政府采取了一系列措施，強化中央集權(quán)，發(fā)展經(jīng)濟。為了加強軍事防御力量，明成祖朱棣營建并遷都北京。為鞏固北部邊防，明政府修筑了北邊的長城。為了進一步加強同海外各國的聯(lián)系，明政府派遣鄭和七次出使西洋。明朝中后期，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，在江南一些地方出現(xiàn)了資本主義萌芽。明朝后期，封建統(tǒng)治腐朽，社會矛盾日益尖銳，終于爆發(fā)了李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義，明朝的統(tǒng)治被推翻。

1616年，努爾哈赤建立了女真族的政權(quán)后金。1636年，皇太極定國號為清，順治登基后，于1644年經(jīng)山海關(guān)定鼎北京并擊敗李自成，建立了清朝。清初統(tǒng)治者為了進一步加強專制主義的中央集權(quán)，除設(shè)立內(nèi)閣、六部外，還增設(shè)了南書房、軍機處；為了從思想上控制人民，清政府一再興起文字獄，壓制知識分子的反清思想。

明清前期，統(tǒng)一的多民族國家得到鞏固。鄭成功收復(fù)臺灣，清朝設(shè)置臺灣府，擊敗沙俄對中國黑龍江流域的侵略，這些斗爭維護了國家主權(quán)和領(lǐng)土完整。清政府粉碎噶爾丹的分裂活動，平定大小和卓的叛亂，加強對西藏的管轄，使多民族國家得到進一步鞏固。

明清時期，出現(xiàn)了幾部總結(jié)性的科技著作，出現(xiàn)了反專制主義的帶有民主色彩的進步思想家。文學方面也出現(xiàn)了幾部優(yōu)秀的長篇小說。^[6]