我國對外開放新格局形成的過程，可以分為四個步驟。

第一步是創(chuàng)辦經(jīng)濟特區(qū)。1979年7月，黨中央、國務(wù)院根據(jù)廣東、福建兩省靠近港澳，僑胞眾多，資源豐富，便于吸引外資等有利條件，決定對兩省的對外經(jīng)濟活動實行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的自主權(quán)，使之發(fā)揮優(yōu)越條件，抓緊當(dāng)時有利的國際形勢，先走一步，把經(jīng)濟盡快搞上去。1980年5月，中央確定在深圳市、珠海市、汕頭市、廈門市各劃出一定范圍的區(qū)域，試辦經(jīng)濟特區(qū)。1983年4月，黨中央、國務(wù)院批轉(zhuǎn)了《加快海南島開發(fā)建設(shè)問題討論紀(jì)要》，決定對海南島也實行經(jīng)濟特區(qū)的優(yōu)惠政策。1988年4月的七屆人大一次會議正式通過了建立海南省和海南經(jīng)濟特區(qū)兩項決定，海南島成為我國最大的經(jīng)濟特區(qū)。創(chuàng)辦經(jīng)濟特區(qū)邁出了我國對外開放的第一步。鄧小平評價經(jīng)濟特區(qū)u201c是個窗口，是技術(shù)的窗口，管理的窗口，知識的窗口，也是對外政策的窗口。u201d

第二步是開放沿海港口城市。1984年5月，黨中央、國務(wù)院批轉(zhuǎn)了《沿海部分城市座談會紀(jì)要》，決定全部開放中國沿海港口城市，從北到南包括大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連云港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江和北海共14個大中港口城市。1990年4月，在鄧小平提議下，黨中央、國務(wù)院正式公布了開發(fā)開放浦東的重大決策，要把浦東建設(shè)成為世紀(jì)現(xiàn)代化上海的象征u201d，把上海建設(shè)成為國際金融、貿(mào)易、經(jīng)濟中心。沿海開放城市是國內(nèi)經(jīng)濟與世界經(jīng)濟的結(jié)合部，是對外開展經(jīng)濟貿(mào)易活動和對內(nèi)進行經(jīng)濟協(xié)作兩個輻射扇面的交點，它直接影響全國改革開放形勢的發(fā)展。

第三步是建立沿海經(jīng)濟開放區(qū)。1985年2月，黨中央、國務(wù)院批準(zhǔn)了《長江、珠江三角洲和閩南廈漳泉三角地區(qū)座談會紀(jì)要》，將長江三角洲、珠江三角洲和閩南三角區(qū)劃為沿海經(jīng)濟開放區(qū)，并指出這是我國實施對內(nèi)搞活經(jīng)濟、對外實行開放的具有重要戰(zhàn)略意義的布局。1988年初，中央又決定將遼東半島和山東半島全部對外開放，同已經(jīng)開放的大連、秦皇島、天津、煙臺、青島等連成一片，形成環(huán)渤海開放區(qū)。中央還提出在這些經(jīng)濟開放區(qū)形成貿(mào)-工-農(nóng)一體化的生產(chǎn)結(jié)構(gòu)。

第四步是開放沿江及內(nèi)陸和沿邊城市。進入90年代以后，我國對外開放的步伐逐步由沿海向沿江及內(nèi)陸和沿邊城市延伸。1992年6月，黨中央、國務(wù)院決定開放長江沿岸的蕪湖、九江、岳陽、武漢和重慶5個城市。沿江開放對于帶動整個長江流域地區(qū)經(jīng)濟的迅速發(fā)展，對于我國全方位對外開放新格局的形成起了巨大推動作用。不久，黨中央、國務(wù)院又批準(zhǔn)了合肥、南昌、長沙、成都、鄭州、太原、西安、蘭州、銀川、西寧、烏魯木齊、貴陽、昆明、南寧、哈爾濱、長春、呼和浩特共17個省會為內(nèi)陸開放城市。同時，我國還逐步開放內(nèi)陸邊境的沿邊城市，從東北、西北到西南地區(qū)，有黑河、綏芬河、琿春、滿洲里、二連浩特、伊寧、博樂、塔城、普蘭、樟木、瑞麗、畹町、河口、憑祥、東興等。沿江及內(nèi)陸和沿邊城市的開放，是我國的對外開放邁出的第四步。

到1993年，經(jīng)過多年的對外開放的實踐，不斷總結(jié)經(jīng)驗和完善政策，我國的對外開放由南到北、由東到西層層推進，基本上形成了u201c經(jīng)濟特區(qū)u2014u2014沿海開放城市u2014u2014沿海經(jīng)濟開放區(qū)u2014u2014沿江和內(nèi)陸開放城市u2014u2014沿邊開放城市u201d這樣一個寬領(lǐng)域、多層次、有重點、點線面結(jié)合的全方面對外開放新格局。至此，我國的對外開放城市已遍布全國所有省區(qū)，我國真正進入了改革開放新時代。