華盛頓哥倫比亞特區(qū)所在地原是一片灌木叢生之地，只有一些村舍散落其間。美國首任總統(tǒng)華盛頓選定此地作為首都后，為了紀念哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸，將該地命名為哥倫布。新都尚未建成，華盛頓便于1799年去世。聯(lián)邦政府及國會為了紀念他，在1800年建成時把新都命名為華盛頓。一般人所說的u201c首都u201d，即指聯(lián)邦政府機構(gòu)所占有的地區(qū)；如說u201c哥倫比亞特區(qū)u201d，即指居民所占有的地區(qū)。政府機構(gòu)所占有的地面，約占特區(qū)面積的1/2。

華盛頓哥倫比亞特區(qū)（Washington,D.C.）英文名稱的兩部分反映其雙重身份，Washington（華盛頓市）是作為首都的名稱，而D.C.則為u201cDistrict of Columbiau201d（哥倫比亞特區(qū)）的縮寫，是聯(lián)邦直接管轄的區(qū)域。華盛頓哥倫比亞特區(qū)通常漢譯為華府，以避免和位于太平洋岸同名的華盛頓州混淆。為區(qū)別于普通的區(qū)（District），中文翻譯中通常加上u201c特u201d字表明華盛頓的特殊地位。^[1]

1790年，因北方與南方圍繞何地建都產(chǎn)生爭執(zhí)，美國首任總統(tǒng)華盛頓便建議在南方和北方交界的波多馬克河上規(guī)劃一個面積100平方英里的菱形區(qū)域作為首都。地理位置是由麥迪遜（美國第四任總統(tǒng)）和亞歷山大·漢密爾頓（美國第一任財政部長）在杰斐遜（美國第三任總統(tǒng)）邀請的一次晚宴上討論出來的。

1791年9月9日，美國首都被命名為華盛頓市。華盛頓市由法裔美國建筑師皮埃爾·查爾斯·朗方規(guī)劃。

1791年~1792年，安德魯·埃里克特和非洲裔的自由人本杰明·班納克勘測了哥倫比亞特區(qū)的邊界。

1792年10月13日，白宮奠基。

1814年8月24日，在1812年戰(zhàn)爭中英軍攻占了哥倫比亞特區(qū)并燒毀了大部分公共建筑。美國軍隊沒有能夠組織有效的防御并在燒毀了海軍船廠之后潰逃。

1846年以后，波多馬克河南岸的土地交還給了弗吉尼亞州，該河便成為特區(qū)與弗州的界河。特區(qū)設(shè)立早期，波多馬克河北岸有喬治城鎮(zhèn)、華盛頓市及華盛頓郡三個分開的行政區(qū)劃；其中建立于1791年的華盛頓市乃為彰顯喬治·華盛頓對美國建國的貢獻而命名，后來發(fā)展為特區(qū)中的核心城市。

1864年，厄爾利率領(lǐng)南方軍隊短時間占領(lǐng)了北方境內(nèi)的多處地方并進攻到哥倫比亞特區(qū)。

1878年，喬治城、華盛頓市及華盛頓縣等3地合并為華盛頓市，而聯(lián)邦管轄的特區(qū)及華盛頓市地方政府從此轄區(qū)重疊，因此產(chǎn)生今日使用的u201c華盛頓哥倫比亞特區(qū)u201d合稱。

2020年6月26日，美國聯(lián)邦眾議院以232票贊成、180票反對，通過華府無投票權(quán)眾院代表諾頓（Eleanor Norton）2019年1月提出的u201c承認華盛頓特區(qū)法案u201d（Washington, D.C.Admission Act），該法案提議將特區(qū)變更為美國第51州。^[2]

2021年4月22日，美國國會眾議院表決通過法案，將美國首都華盛頓特區(qū)設(shè)為美國第51個州。^[3]