1979年1月，中美兩國正式建立外交關系。同年7月，兩國政府簽訂《中美貿易關系協(xié)定》，相互給予最惠國待遇。中美經(jīng)濟貿易從此進入迅速發(fā)展時期。據(jù)中國方面的統(tǒng)計，1979年中美貿易額為24.5億美元，1996年達到428.4億美元，18年累計2606億美元；從1979年起，美國成為中國第三大貿易伙伴，1996年成為第二大貿易伙伴。據(jù)美國方面的統(tǒng)計，1979年雙邊貿易額為23.7億美元，1996年達到635億美元，18年累計3760億美元；1980年中國是美國第二十四位貿易伙伴，1995年上升為第五位。盡管兩國的統(tǒng)計數(shù)據(jù)不盡相同，但雙方的貿易統(tǒng)計都表明，在過去18年中，兩國貿易年均增長18%以上。這是中美經(jīng)濟貿易發(fā)展的主流。

1996年，按各自的統(tǒng)計，中國自美國的進口占中國進口總額的11.6%，美國自中國的進口占美國進口總額的5.42%。美國是中國出口增長最快的市場之一，中國也是美國出口增長最快的市場之一。從1990年至1996年，美國對華出口額，雙方統(tǒng)計都是年均增長16%以上，大大高于同期美國出口增長速度，居美國對各國出口增長速度的前列。中美兩國貿易迅速增長的根本原因，在于兩國資源條件、經(jīng)濟結構、產業(yè)結構以及消費水平存在著較大差異，經(jīng)濟具有互補性。中國是發(fā)展中國家，勞動成本低，但資金短缺，科技相對落后。美國是經(jīng)濟發(fā)達國家，資本充足，科技發(fā)達，但勞動成本高。中國主要向美國出口紡織品、服裝、鞋、玩具、家用電器和旅行箱包等勞動密集型產品。美國主要向中國出口飛機、動力設備、機械設備、電子器件、通訊設備和化工等資本技術密集型產品，以及糧食、棉花等農產品。貿易產品結構的互補性和互利性，有力地推動了兩國貿易的發(fā)展。

中美兩國貿易的持續(xù)增長對兩國發(fā)展經(jīng)濟和增加就業(yè)發(fā)揮了積極作用。就美國而言，僅對華直接出口就提供30萬個就業(yè)崗位，雙邊貿易至少為美國工業(yè)和服務業(yè)提供了上百萬個工作崗位，且呈逐年增加之勢。中國比較低廉的勞動成本，降低了鞋、服裝、玩具等日常生活用品在美國市場的銷售價格，有助于疏緩美國的通貨膨脹，使廣大消費者得到實際好處。世界銀行1994年的分析報告指出，如果從中國以外的國家進口同樣的商品，美國消費者每年需要增加140億美元的支出。就中國而言，數(shù)百萬工人從事對美出口的加工組裝業(yè)，促進了中國沿海地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展。中國從美國進口一些技術相對先進的產品，也有利于現(xiàn)代化建設。

中美貿易方式有兩個顯著的特點：一是以轉口貿易為主，即無論中國對美國出口，還是美國對中國出口，大量貨物都是經(jīng)過以香港地區(qū)為主的第三方轉口的；二是以加工貿易為主，即中國對美國出口的產品絕大部分為加工產品，中國進口原材料和零部件、初加工件，加工后再出口。以轉口和加工為主的貿易方式，促進了兩國貿易數(shù)量的迅速增長，同時也形成了兩國貿易統(tǒng)計與貿易實況之間的較大偏離。

除進出口貿易往來外，美國對華投資也有很大發(fā)展。1996年底，美國在華投資的項目數(shù)為22240個，協(xié)議投資額為351.7億美元，實際投資額142.9億美元。除香港、臺灣地區(qū)之外，美國僅次于日本，居各國對華投資的第二位。同時，美國對華服務貿易也在迅速發(fā)展。