天津對外貿易學院自1979年9月開始籌建，1983年1月經(jīng)國務院正式批準成立，是對外經(jīng)濟貿易部直屬高校。學院創(chuàng)立之初借用的是王串場革新道天津市外貿中專的校舍，1987年7月遷至迎水道的新校舍。

1988年天津對外貿易學院同美國肯特州大學管理學院建立姊妹院校。1994年4月，曾任天津市副市長和外經(jīng)貿部部長的時任副總理李嵐清提議天津對外貿易學院并入南開大學。1994年10月14日，國家教委和外經(jīng)貿部簽署《關于天津對外貿易學院并入南開大學議定書》，正式?jīng)Q定天津對外貿易學院并入南開大學。 1994年11月15日，正式并入南開大學。

1994年12月26日南開大學第十三次黨委常委會議研究決定:自天津對外貿易學院并入南開大學交接簽字之日起，取消天津對外貿易學院的建制。按照南開大學改革和發(fā)展的總體規(guī)劃、專業(yè)和學科建設計劃組建南開大學國際商學院，國際商學院設三系一所，即國際經(jīng)濟貿易系、國際企業(yè)管理系、對外貿易外語系和國際經(jīng)濟研究所。

1996年，南開大學國際商學院遷入南開大學本部（八里臺校區(qū)），后更名南開大學商學院。

原校址現(xiàn)為南開大學迎水道校區(qū)，南開大學將迎水道校區(qū)交由天津市出讓，所得資金用于海河教育園的南開大學津南新校區(qū)建設。2015年11月，南開區(qū)推動京津冀協(xié)同發(fā)展項目簽約推介會公布了2016及2017年度南開區(qū)擬出讓經(jīng)營性地塊信息，其中就包括南開大學迎水道校區(qū)地塊。2016年11月，南開大學迎水道校區(qū)正式開始拆除。^[1]