在民族國家和現(xiàn)代市場形成之前，跨越國界的貿(mào)易早已存在。不過當(dāng)時跨國貿(mào)易的主要目的還是互通有無，而不是追求合理分工和比較優(yōu)勢。比較優(yōu)勢模型的成立需要兩個前提：假設(shè)運(yùn)輸費(fèi)用低至可忽略不計(jì)，假設(shè)有關(guān)貿(mào)易的信息可以迅速交流和溝通。而這兩個條件在16 世紀(jì)之前并不存在。由于交通、運(yùn)輸條件的限制，此前的國際貿(mào)易成本高昂，收益沒有保障。無論是橫跨歐亞大陸的山地、沙漠，還是環(huán)繞非洲海岸的航行，風(fēng)險都很大，而需要先期投入的費(fèi)用驚人。結(jié)果，只有相對稀有而且便于攜帶的商品才會進(jìn)入國際貿(mào)易，比如絲綢、香料、金銀，以求一旦交易成功能夠最大限度地賺取利潤。由于只有很小一部分人買得起這些昂貴的舶來品，跨國貿(mào)易對社會經(jīng)濟(jì)的影響有限。在上千年的時間里，貿(mào)易只是偶爾影響一個社會的風(fēng)氣。更普遍的情況是，國際貿(mào)易只能改變上層社會的時尚，平民百姓的生活并不受沖擊。各國從跨國貿(mào)易中獲得的經(jīng)濟(jì)收益也不明顯。所以明清皇帝可以毫不遲疑地發(fā)布禁海令，令日本商人十年一貢，而且u201c船只兩艘，人只二百，違例即以寇論u201d。當(dāng)日本人請求縮短貢期時，中國官吏指出批準(zhǔn)他們定期貿(mào)易已經(jīng)是天朝上國的恩典，他們的倭刀、紙扇對中國而言是可有可無的。

17 世紀(jì)的工業(yè)革命和隨之而來的第一次技術(shù)革命改變了國際貿(mào)易的含義。工業(yè)化帶來了新產(chǎn)品，并且普遍擴(kuò)大了生產(chǎn)規(guī)模，使以前的奢侈品走進(jìn)大眾市場。不過更為關(guān)鍵的是，新技術(shù)帶來交通和通訊領(lǐng)域的革命，使大規(guī)模的定期的國際貿(mào)易成為可能。其中最重要的技術(shù)變革是蒸汽機(jī)在陸海運(yùn)輸當(dāng)中的應(yīng)用。19 世紀(jì)初期，歐美各國開始鋪設(shè)鐵路，快捷的運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)逐步形成。與此同時，輪船與帆船展開了競爭，發(fā)起了海上運(yùn)輸?shù)母锩?。遠(yuǎn)洋運(yùn)輸費(fèi)用在1815u20141851 年間首次出現(xiàn)大幅度的全面下降?，F(xiàn)代的運(yùn)輸方式不僅降低了運(yùn)費(fèi)，縮短了貿(mào)易時間，而且擴(kuò)大了運(yùn)貨量，提高了運(yùn)輸?shù)陌踩?。國際貿(mào)易的成本降低，它涉及的商品也不再限于奢侈品，不再僅限于滿足上層社會的需求，只要存在比較優(yōu)勢的產(chǎn)品，就能夠創(chuàng)造貿(mào)易收益。包括農(nóng)產(chǎn)品在內(nèi)的日常生活用品成為貿(mào)易的主體，貿(mào)易對于國民經(jīng)濟(jì)開始產(chǎn)生普遍的持久的影響。